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Jun 06, 2023

Los residentes mayores del sur de Florida aumentan la demanda de transporte especial

Más de 80,000 habitantes del sur de la Florida confían en los servicios especiales de transporte del condado

Más de 80,000 habitantes del sur de la Florida dependen de los servicios especiales de transporte del condado para moverse, pero que les respondan sus llamadas y que los recojan a tiempo se está convirtiendo en un desafío mayor.

Las agencias de paratránsito ofrecen servicio puerta a puerta a residentes mayores, personas con discapacidades y otras personas con condiciones médicas elegibles por $3.50 por trayecto. Esos son precios subsidiados por el gobierno federal, con un costo promedio por viaje de los servicios del condado de alrededor de $38 en el condado de Palm Beach, $30 en Broward y $27 en Miami-Dade.

En Broward, las quejas han llegado a raudales. Las personas que llamaron para programar un viaje quedaron en espera de 20 a 40 minutos. Otros esperaron una hora o más para que llegaran sus viajes.

Los funcionarios atribuyen los problemas a un aumento significativo de pasajeros, en parte debido a la población cada vez más mayor de la región e, irónicamente, al éxito que han tenido los programas para volverse más confiables.

Los programas, Palm Tran Connection en el condado de Palm Beach, TOPS en Broward y Special Transportation Services en Miami-Dade, han tomado medidas para facilitar el proceso. Las personas que llaman pueden usar un sistema automatizado para cancelar o programar viajes. Pueden hacer arreglos para que le devuelvan la llamada cuando hay una gran acumulación de pedidos. O pueden usar sitios en línea para programar o cancelar viajes.

"El problema que me dijeron fue que había tanta gente usando el programa TOPS que no esperaban tantas llamadas", dijo el comisionado de Broward, Mark Bogen.

El South Florida Sun Sentinel hizo algunas llamadas al azar a la línea TOPS del condado. Uno fue respondido en 2½ minutos, otro en 31½ minutos.

Para abordar la situación, los comisionados de Broward recientemente:

— Aprobó un contrato que aumentará el número de recepcionistas durante los períodos pico.

— Solicitó una subvención federal que le daría al condado 44 vehículos adicionales.

— Respaldó un programa piloto que se espera comience en enero para 150 usuarios que les permitirá llamar a un taxi para viajes cortos y pagarlo con una tarjeta de débito emitida por el condado que cubrirá el costo hasta $15 por viaje.

Eso no solo es más conveniente para el pasajero, que normalmente debe programar un viaje con un día de anticipación, sino que reduce el costo del condado al menos a la mitad y estira aún más sus dólares disponibles.

En el condado de Palm Beach, un sitio en línea que permitirá a los clientes programar citas está casi listo. También permitirá a los clientes ver qué tan cerca están los vehículos de llegar. Miami-Dade implementó un sistema similar el año pasado.

El condado de Palm Beach también está tratando de reducir la demanda de sus servicios de transporte especiales al ofrecer pases de autobús gratuitos a las personas elegibles para el programa especial que quizás no necesiten uno de los servicios de transporte todo el tiempo. El pase gratuito puede ser un incentivo para usar un autobús regular para las personas que pueden considerar que el cargo de ida y vuelta de $7 para el paratránsito es demasiado caro para su presupuesto.

Miami-Dade, al igual que Broward, aumentó recientemente la cantidad de asistentes telefónicos contratados para manejar la mayor demanda.

Las tres agencias del sur de la Florida manejaron casi 3,3 millones de viajes en el año fiscal 2017 que finalizó el 30 de septiembre: 1,6 millones en Miami-Dade, 888.000 en Palm Beach y 806.000 en Broward.

Los totales de Palm Beach y Miami-Dade se redujeron ligeramente con respecto al año anterior, lo que las autoridades atribuyeron al huracán Irma. Pero las cifras más bajas de septiembre en Broward no compensaron los aumentos del resto del año. Broward registró un crecimiento del 6,3 por ciento en el número de pasajeros en el año fiscal 2017, que siguió a un aumento del 22,9 por ciento en 2016.

Joe Harrington, portavoz de Palm Tran en el condado de Palm Beach, dijo que gran parte de la demanda proviene del envejecimiento de la población.

"Florida tiene una de las poblaciones de adultos mayores de más rápido crecimiento en el país", dijo Harrington. Los pasajeros mayores constituyen la gran mayoría de los pasajeros de paratránsito: el 54 por ciento de los 28,000 pasajeros inscritos en Miami-Dade, por ejemplo, tienen 75 años o más; El 66 por ciento de los pasajeros de Palm Beach tienen 60 años o más.

Florida ha tenido una población mayor sustancial durante décadas; la diferencia ahora es que la población es aún mayor que antes y menos capaz de conducir, dijo Tomas Boiton, director ejecutivo de Citizens for Improved Transit, con sede en el condado de Palm Beach.

Otra diferencia es que muchos de los residentes mayores de hoy viven en casas unifamiliares, no en grandes comunidades de adultos como Century Village y King's Point, que tienen transporte para los residentes, dijo.

"Esos adultos mayores de los que hablábamos hace 10 años tenían 65 años, ahora tienen 75. En 10 años, tendrán 85", dijo Boiton. "Estas personas son propietarias de sus casas, están pagados, quieren vivir en el lugar".

En el Centro para personas mayores Daniel Cantor en Sunrise, es más frecuente que las personas de 90 años, no las de 70, necesiten transporte, dijo la directora del centro, Gail Weisberg. Regularmente pasa tiempo esperando para ajustar los viajes de las personas que usan el centro o para averiguar por qué no apareció un transbordador cuando se suponía que debía hacerlo.

"Estaba tan frustrado con TOPS y el mal servicio que estaba recibiendo", dijo Weisberg.

Weisberg dijo que los ciclistas mayores que acuden a su centro son menos expertos en tecnología, por lo que algunos de los cambios no les sirven de mucho. Todavía se sienten más cómodos hablando con una persona cuando necesitan programar o cancelar, dijo.

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